Le président chinois Xi Jinping et le président américain Joe Biden lors du sommet du G20 à Nusa Dua, sur l'île indonésienne de Bali, le 14 novembre 2022.
Les relations entre les États-Unis et la Chine, marquées l’année dernière par une série de points d’inflexion, ont peut-être atteint l’une des périodes les plus tendues depuis 1972, lorsque les deux pays ont établi des relations diplomatiques.
Un ballon espion chinois . Rencontres rapprochées dans les airs et dans le détroit de Taiwan . Disputes diplomatiques sur le vol de technologie, le piratage et le commerce. Une sécheresse de pourparlers entre militaires. Même l’ expiration d’un accord panda.
Tout indique une détérioration des relations qui pèsera sur la rencontre de la semaine prochaine entre le président Joe Biden et le président chinois Xi Jinping, leur première rencontre en personne depuis environ un an, et la première fois depuis 2017 que Xi met le pied sur le sol américain .
Mais les experts et les responsables américains mettent en garde contre une amélioration notable des relations après la réunion.
« Nous devrions probablement maintenir la barre assez basse en termes de résultats tangibles et de livrables », a déclaré Colleen Cottle, directrice adjointe du Global China Hub à l’Atlantic Council. “Il s’agit d’une réunion qui est probablement beaucoup plus symbolique et qui montre l’engagement des deux dirigeants à maintenir des communications de haut niveau et à maintenir la fluidité des communications au cours de l’année prochaine.”
De hauts responsables de l’administration américaine ont détaillé une poignée de points à l’ordre du jour lors d’un point de presse avec des journalistes. Les dirigeants devraient discuter de questions brûlantes, notamment les communications militaires, les droits de l’homme et la mer de Chine méridionale, a indiqué un responsable.
« Nous ne parlons pas d’une longue liste de résultats ou de livrables », a déclaré un haut responsable de l’administration aux journalistes. “Les objectifs ici sont vraiment de gérer la concurrence, de prévenir les risques de conflit et de garantir l’ouverture des canaux de communication.”
Ni les États-Unis ni la Chine ne semblent se préparer à une évolution significativement positive de leurs relations, selon les experts.
“Je pense que l’administration ici est assez claire et sobre quant aux résultats probables de la réunion”, a déclaré Jude Blanchette, expert de la Chine au Centre d’études stratégiques et internationales, lors du point de presse du groupe de réflexion. « Ils ont travaillé dur pour réduire les attentes. Je pense que vous voyez quelque chose de similaire du côté chinois.
Malgré de faibles attentes, la réunion pourrait ouvrir la voie à de futures discussions sur des solutions aux problèmes qui affectent les deux pays, a déclaré Thomas Fingar, expert de la Chine à l’Université de Stanford et ancien président du Conseil national du renseignement. Il a mis en garde contre l’idée selon laquelle le but d’un sommet serait de résoudre un « problème critique, sinon insoluble ». Cela ne fonctionne pas très souvent de cette façon.
Il a expliqué que dans le système politique chinois, les responsables de niveau inférieur ont souvent besoin d’une autorisation explicite du sommet.
« Pour qu’il y ait réellement un mouvement pour que les niveaux inférieurs du système s’engagent dans des domaines spécifiques, il faut un nouvel appui de Xi », a déclaré Fingar.
La réunion elle-même, bien qu’anticipée, n’a été officiellement annoncée par la Maison Blanche que vendredi. Même ces derniers jours, les responsables chinois ont hésité à confirmer que Xi assisterait à la réunion avec Biden. Lors d’un point de presse mercredi, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Wang Wenbin, a déclaré que « la route vers San Francisco ne se déroulera pas sans difficultés, et nous ne pouvons pas non plus laisser le pilotage automatique nous y amener ».
De même, lorsqu’on a demandé mercredi, lors d’un point de presse, à la secrétaire de presse de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre, si la réunion était « verrouillée », elle a répondu : « Je n’ai tout simplement rien de confirmé ».
En annonçant la réunion, Jean-Pierre a déclaré dans un communiqué que les dirigeants discuteraient « des questions liées aux relations bilatérales entre les États-Unis et la RPC, de l’importance continue de maintenir des lignes de communication ouvertes et d’une série de questions régionales et mondiales », en utilisant l’abréviation « pour la République populaire de Chine.
“Je ne pense pas que rien indique que les choses vont s’améliorer entre les deux parties”, a déclaré Oriana Skylar Mastro, experte de la Chine à l’American Enterprise Institute. Elle a ajouté qu’aucun des deux pays n’est disposé à faire « des concessions significatives » ou des changements de politique « qui seraient nécessaires pour mettre les relations sur une voie différente ».
Selon les experts, il existe des domaines susceptibles de faire évoluer les relations entre les États-Unis et la Chine. NBC News a également rapporté précédemment que les États-Unis espéraient annoncer un engagement de la Chine à réduire l’entrée de fentanyl aux États-Unis et à améliorer les communications militaires.
Les communications entre militaires visent à réduire le risque de conflit involontaire.
Cela arrive à un moment où un nombre historique d’avions de guerre américains ont été interceptés par la Chine. Il y a eu plus de 180 incidents d’avions chinois interceptant des avions américains depuis l’automne 2021, a déclaré Ely Ratner, secrétaire adjoint à la Défense pour les affaires de sécurité indo-pacifiques, dans un communiqué du ministère de la Défense . Ratner a déclaré que ce chiffre est supérieur au nombre d’incidents survenus la décennie précédente.
Une interception a été meurtrière dans le passé. En 2001, un avion militaire américain est entré en collision avec un avion de combat chinois au-dessus de la mer de Chine méridionale, tuant le pilote chinois. Le gouvernement chinois a détenu l’équipage américain pendant plus d’une semaine.
“Nous avons souligné l’importance des canaux (de militaires à militaires) dans presque toutes les conversations que nous avons eues avec les Chinois”, a déclaré un haut responsable de l’administration lors du point de presse. « C’est absolument critique. Et lorsque nous parlons de gérer les risques, d’éviter les conflits, c’est exactement le genre de communication que nous devons avoir à la fois aux niveaux supérieurs de nos deux armées, mais aussi d’opérateur à opérateur. »
La réunion Biden-Xi intervient quelques semaines seulement après que la Chine a annoncé que Li Shangfu ne serait plus ministre de la Défense . Li a été sanctionné par les États-Unis et les experts affirment que son renvoi pourrait ouvrir la porte à de meilleures relations en matière de communication militaire.
Un ministre de la Défense qui n’a pas été sanctionné par les États-Unis pourrait faciliter la reprise des pourparlers entre militaires, a déclaré David Sacks, membre du Council on Foreign Relations.
La position chinoise pendant le mandat de Li était la suivante : « Pourquoi parlerait-il s’il est sous les sanctions américaines ? Supprimez les sanctions, et nous pourrons alors avoir un dialogue », a déclaré Sacks. “Et donc maintenant, on peut supposer que son successeur ne sera pas soumis à ces sanctions, et donc vous n’avez pas cet obstacle à la reprise du dialogue mil-mil.”
La rencontre entre Biden et Xi intervient également à l’approche de l’élection présidentielle de 2024 à Taiwan en janvier, suivie par les élections américaines. Taiwan est une démocratie autonome que la Chine revendique comme la sienne. La politique américaine maintient que Washington ne soutient pas l’indépendance de Taiwan, bien qu’il existe une politique d’ambiguïté stratégique sur la manière dont les États-Unis réagiraient si la Chine envahissait l’île.
Les experts affirment que lors de la réunion, Biden pourrait mettre en garde Xi contre toute ingérence dans les élections à Taiwan, « également pour donner au vainqueur de l’élection l’occasion de présenter une proposition de dialogue entre les deux rives », a déclaré Sacks.
Lorsqu’un haut responsable de l’administration a été interrogé lors du briefing sur la manière dont les élections taïwanaises pourraient se dérouler lors de la réunion Biden-Xi, les responsables ont souligné l’opposition des États-Unis à toute ingérence potentielle de la Chine.
“Nous avons clairement indiqué publiquement et en privé que l’ingérence dans les élections à Taiwan est quelque chose qui nous préoccupe extrêmement”, a déclaré un haut responsable de l’administration. “Et bien sûr, nous prévoyons de transmettre à nouveau ce message.”